何らかの原因で微生物の一部または新たに外界からの微生物が、宿主（しゅくしゅ）となる生物にその対象となる微生物が本来はいないはずの部位に侵入・定着した状態をいう。生態学的には寄生の形のひとつである。

上記のように侵入・定着した後、宿主の栄養や機能を利用しながら安定した増殖を行い、宿主が何らの症状が出現する（発症する）までの一連の過程全体をいう。