消化管はほとんどの動物では入り口から出口への一方通行であり、口から取り入れられた食物は途中で消化吸収されて肛門から排出される。その、排出される寸前の部分が直腸である。特に他の部分と区別される場合、体外（正確に言うと、消化管内も体外である）への排出のための筋肉が発達していることがあげられる。逆に消化吸収の機能は乏しい。