発赤、熱感、腫脹、疼痛を「炎症の4徴候」という。また、機能障害を含めて「炎症の5徴候｣ともいう。

ローマ時代の医学者であるセルサスによれば、これらのうち、前の4徴候は太古の昔より知られていたという。機能障害は1858年にルドルフ・ウィルヒョーによって炎症の定義に加えられた。ヴェーリー・メンキンは身体細胞を侵す刺激に対して、高等動物が現す防衛反応の一つとした。これは炎症時にリウコタキシン（血管透過因子）、LPF（白血球増多因子）、ネクロシン（炎症部の組織障害因子）、パイレキシン（発熱因子）等の化学的因子が発生することで、局所を犠牲にして全身を守るという免疫学的なシステムである。