解剖の歴史は古く、紀元前3500年頃に古代エジプトで記述され、紀元前1700年頃に写筆されたエドウィン・スミス・パピルスには頭蓋縫合や脳表面の状態といったことが事細かに記述されており、この時代にはすでに人体解剖が行われていたと推測されている。

古代ギリシャの哲人であるヒポクラテスが、ヤギの頭を切り開いて脳を調べた他、様々な解剖学についての記述が、ヒポクラテスの弟子が編纂した「ヒポクラテス著作集」に記述されている<ref>塚原仲晃『脳の可塑性と記憶』1987年10月20日 p.28-29</ref>。

またその100年ほど後、アレキサンドリアの医師であったヘロフィロスが人体解剖を行ったと言われている<ref>http://www.zkai.co.jp/z-style/medical_info/essay/essay_02b.asp</ref>(http://www.zkai.co.jp/z-style/medical_info/essay/essay_02b.asp</ref>);。 しかしながら死者崇拝や、来世のために遺体をそのままの状態で保存するという考えに押されてアレキサンドリアの人体解剖は禁止され、千年以上の間、新たな知識が生まれることはなかった。

再び解剖学が活発な動きを見せたのはルネサンス期である。1500年代に入るとボローニャ大学で体系立てた解剖学の研究が始められ、1543年、アンドレアス・ヴェサリウスは実際に解剖して見たものを詳細に著した“De humani corporis fabrica”（人体の構造）を出版し、近代解剖学の基礎を築いた。